稀土在鋼、鐵、有色金屬、機械制造、石油化工、玻璃、陶瓷和農林牧業等傳統產業方面用途廣泛，用量雖小，效果顯著，發揮著現代工業“維生素”的作用　，產生出巨大的輻射經濟效益。稀土處理鋼和稀土鑄鐵已被廣泛用于火車車輛、鋼軌、汽車部件、各種機器設備、油器管道和兵器等。具有我國技術特色的稀土鋁電線電纜已被大量用于高壓電力輸送系統。稀土石油裂化催化劑用于我國煉油業，成本不足一億，卻可使汽油等輕質油的產出效率提高約5%，每年多產出輕質油300萬噸，直接經濟效益達60億元以上。我國稀土農用技術居世界領先水平，作為植物生長調節劑直接用于農業的面積已達5000－7000萬畝／年，每年增產糧棉油等6－8億斤，直接效益達10－15億元。稀土高新技術應用在改造傳統產業方面正發揮著越來越大的作用。
　　由于具有特殊的光電磁性質，稀土是研制開發各種新型功能材料的“寶庫”，正不斷派生新的高科技產業。稀土永磁材料，特別是被稱做“一代磁王”的釹鐵硼永磁體，是當今磁性最強的永磁材料，它們的出現正帶動機電產業發生著革命性的變革。各種高性能稀土永磁電機已被用于汽車、精密機構、計算機、工業自動化系統、航空、航天和軍工技術等，使機電產品更加高性能和輕小型化。稀土鎳氫電池作為“綠色能源”，不但被大量用于筆記本電腦、移動電話、攝錄像機和收錄機等方面，還正被開發用作未來綠色交通工具——電動汽車的動力源。稀土發光材料是彩色電視和各種顯示器不可缺少的發光體，也是制造三基色節能燈和金屬鹵化物燈等現代綠色照明光源的必需材料。稀土長余輝熒光粉具有白天吸收陽光，夜晚能自動發光的本領，用做鐵路公路標志、街道和建筑物標牌等夜間顯示，既方便節能，又有裝飾美化效果。釔鋱鐵等稀土磁光存儲材料的光記錄密度比一般磁盤大10倍以上，具有容量大及存取速度快等優點，用于高存儲密度光盤，可擦涂100萬次，是電子信息存儲技術的重要材料。稀土摻鉺石英光纖放大器，已大量用于無須中間放大的光通訊系統，使光纖通訊更加方便快捷。目前大約90%的激光材料都涉及稀土，在國際上已商品化的45種激光材料中，稀土激光材料就占30多種，已被廣泛用于光通訊、精密加工、醫療和軍事技術等領域。此外，還有稀土超磁致伸縮材料，稀土磁制冷材料，稀土高溫超導、稀土功能陶瓷材料、稀土復合肥和稀土藥物等，都不斷有新的科技成果出現并逐步得以產業化。國家“863”計劃中的許多項目都與稀土有關，稀土高新技術領域中的應用方興未艾，具有非常廣闊的發展前景。
　　 改革開放20年來，我國稀土產業獲得迅猛發展。1980年我國稀土冶煉分離產品年產量為2500噸，到2000年增加以65000噸，增長了26倍。其中，附加值較高的單一稀土產品從年產量20噸增加到32000噸，提高了1600倍。我國國內的稀土消費量也從1978年的1000噸增加到2000年的19000多噸，增長19倍。我國生產的稀土，特別是高純單一稀土產品，70%－80%用于出口，主要供給工業發達國家。我國已成為世界最大的稀土出口國，在國際稀土市場上占據著壟斷和主志地位。美國雖然也有豐富的稀土資源，儲量居世界第二位，但仍大量進口稀土。2000年美國進口量占60%以上。2000年日本進口稀土總量為27700噸，從我國進口22400噸，占進口總量的80%以上。與發達國家相比，我國稀土應用技術，特別是在高科技領域中的應用尚有較大差距，國內稀土應用市場還有相當大的開發潛力。
　　我國對稀土產業發展歷來十分重視。鄧小平同志1992年講過：“中東有石油，中國有稀土?！薄耙欢ㄒ严⊥恋氖虑檗k好，把我國稀土優勢發揮出來”。1999年初，江澤民總書記在視察內蒙古自治區時也作了“搞好稀土開發應用，把資源優勢轉化為經濟優勢”等一系列重要指示。為了加強稀土工作，國家發展計劃委員會專門成立了全國稀土辦公室，北京等省市自治區也相應設立稀土辦公室，負責組織和協調全國和地方的稀土開發應用工作。我國幾乎沒有哪個產業像稀土產業這樣擁有如此得天獨厚的資源優勢和產業優勢，擁有如此驚人的發展速度，也很少有哪個產業能像稀土產業這樣得到黨和國家幾代領導人的高度重視和關注，其在世界上的戰略地位會得到如此高的評價。稀土產業，特別是稀土新材料及其在高科技領域中的應用產業，作為“朝陽產業”，必將在21世紀獲得更為迅速的發展。中國稀土也必將為全人類科技進步、文明發展與經濟繁榮作出更大的貢獻。